L’histoire de La Fraternelle débute en 1881 lorsque le Cercle Ouvrier de Saint-Claude crée une société d’alimentation. D’abord simple épicerie coopérative située au 52 rue du Pré, "La Fraternelle" se développe et acquiert en 1894 un immeuble au 12 rue de La Poyat où elle installe son siège. La Fraternelle se distingue radicalement des autres coopératives par ses statuts de 1899 : ceux-ci prévoient
que les bénéfices seront intégralement reversés à une caisse sociale permettant la mise en place de services de prévoyance, de secours, de retraite et d’entraide avec les autres coopératives. C’est toute une philosophie, une culture sociale, politique et syndicale qui se met en place. Et quoi de mieux que de réunir les différentes activités sous un même toit ? Foyer économique, elle est aussi un foyer éducatif avec un théâtre, un cinéma, une bibliothèque et une université populaire. Elle accueille la seule salle de sport de la ville. Grâce à son imprimerie elle édite un journal, "Le Jura socialiste", diffusé dans toute la région et elle héberge le siège du parti socialiste local. En 1984, les coopérateurs ne veulent pas voir disparaître l’âme de La Fraternelle et créent une association, appelée “La fraternelle” en hommage, à laquelle ils lèguent la Maison du Peuple et, avec elle, sa vocation : être « un outil au service de l’éducation populaire, des œuvres sociales et des activités culturelles, artistiques et sportives ». Une nouvelle génération d’acteurs reprend ainsi le flambeau. Animés du même esprit coopératif que les anciens coopérateurs, les bénévoles de l’association redonnent vie à la Maison du Peuple. Cette dernière n’est plus qu’une friche industrielle et seul le cinéma peut ré-ouvrir ses portes au public. Progressivement l’association réinvestit le bâtiment et le restaure : l’imprimerie est remise en service en 1988, de nouvelles salles de cinéma sont construites en 1988-1989, le café reprend son activité en 1994. L’association se veut d’abord vouée à l’éducation populaire : accueil de classes autour des anciennes presses typographiques, création d’une troupe de théâtre amateur, organisation de concerts de jazz contemporain, etc. Entre 1998 et 2013, deux importantes campagnes de réhabilitation ont lieu : le théâtre, l’atelier de sérigraphie, la cour et le gymnase sont rénovés, puis vient le tour des façades et des toits. L’association construit également des salles de répétition et crée une boutique. Ainsi, aujourd’hui, la Maison du Peuple c’est :
- un cinéma avec 3 salles classées art & essai dont un théâtre,
- un café associatif
- un espace dédié aux arts plastiques né de l’ancienne imprimerie typographique de la Maison du Peuple
- des logements privés
- des logements dédiés aux artistes accueillis
- un fonds d’archives d’entreprises coopératives et mutuelles, syndicales, de groupements politiques ou d’associations culturelles et sportives
- une exposition permanente retraçant un siècle d’histoire ouvrière
- des espaces d’expositions temporaires
- deux salles de répétition, dont un studio d’enregistrement
- la salle Ponard, lieu de réunion et de formation
- une boutique et une artothèque
La fraternelle conduit une action de diffusion et de création culturelle dont le rayonnement dépasse largement le cadre local. Forte de plus de 400 adhérents, 30 bénévoles et 14 salariés, elle noue des relations de plus en plus larges et des partenariats de plus en plus nombreux.
