15/06/2026
| León Santana Méndez: memoria, cultura e identidad de Sarapiquí
Durante más de dos décadas, León Santana Méndez ha sido testigo y protagonista de los esfuerzos por fortalecer la identidad cultural de Sarapiquí. Desde su llegada al cantón en el año 2002, encontró una tierra con una amplia riqueza histórica, pero con muchos retos para visibilizar sus raíces, tradiciones y aportes a la provincia de Heredia.
Su mirada, construida desde la experiencia y el trabajo comunitario, repasa procesos como el impulso a la cultura, la creación del Encuentro Nacional de Cantautores Costarricenses, el fortalecimiento de la memoria histórica y la importancia de que las nuevas generaciones protejan el legado de un cantón diverso y lleno de historias.
A continuación, conversamos con León Santana Méndez sobre Sarapiquí, su identidad y los caminos que se han construido para que esta región ocupe el lugar que merece en la historia costarricense.
✅ ¿Qué ha representado Sarapiquí para usted?
Sarapiquí significó, desde el principio, el inicio de una nueva etapa en mi vida. Había vivido en Tinoco de Osa la niñez; en San Isidro de El General, la adolescencia y estudios secundarios; en Heredia centro, la primera adultez joven, estudios y trabajo, primero en el MEP (oficinas centrales) y luego en la Universidad Nacional.
Cinco años después de jubilado, cansado de presas y de inseguridades citadinas, decidí venir a vivir a Sarapiquí, a finales del año 2002. Descubrí un cantón deficitario en muchos rubros de su vida activa: desarrollo económico, sin instituciones oficiales, salvo el INDER, el INA, las instituciones educativas de primaria y secundaria y la Municipalidad; con pocas expresiones y tradiciones culturales; con un pasado glorioso invisibilizado, sobre todo en los campos ancestral, histórico y patriótico.
Es decir, con muchas tareas que emprender para referenciar una región que estaba escondida en un rincón de la Patria.
Sin importar tiempo ni costos, decidimos involucrarnos en aquellas iniciativas que contribuyeran a visibilizar ese pasado glorioso. Por supuesto, todo se hizo rodeado de personas comprometidas y luchadoras (alcaldes, concejos municipales, directores regionales, directores de instituciones educativas, asociaciones de desarrollo, comités comunales, etc.), con un profundo amor por su cantón.
✅ ¿Cómo ha vivido el proceso de forjar una identidad sarapiqueña?
¡Desde luego, no fue fácil, pero sí gratificante!
Sabemos que la identidad es inherente a la cultura y está vinculada también a la historia de nuestros pueblos y regiones.
Contando con el apoyo del entonces alcalde, don Pedro Rojas, y de los Concejos Municipales, empezamos por desarrollar dos proyectos que tenían mucho en común con la identidad sarapiqueña: fundamos el Encuentro Nacional de Cantautores Costarricenses (2003) y, un año después, la Rondalla Municipal del Cantón (2004), con la cual grabamos un disco con música y expresiones sarapiqueñas. Ambos proyectos, repetimos, con apoyo del gobierno local.
Posteriormente trajimos instructores de música, teatro y danza folclórica para impartir talleres artísticos; y luego contribuimos con la grabación de un disco con el Dúo Los Sukias, formado por los señores Juan José Méndez y Carlos Orlando Rodríguez.
Luego vino la lucha fraterna por traer la sede o campus Sarapiquí de la Universidad Nacional. Aquella lucha fue realmente hermosa y gratificante. Se puede escribir un libro sobre ella. La sede tiene ya 18 años de fundada.
Y el otro gran proyecto fue el fortalecimiento de la Ruta de los Héroes, a lo largo de quince años o más.
En el libro La década heroica, recién publicado por la UNED, se recogen los discursos de posesión de silla de los miembros fundadores de la Academia Morista Costarricense y ahí aparece mi discurso titulado Sarapiquí: Memoria y morismo, que resume esta etapa fructífera de logros sarapiqueños.
✅ ¿Cuáles son los principales aportes culturales que Sarapiquí suma a la identidad provincial herediana?
Posiblemente hasta ahora empieza a darse un vínculo mayor entre los cantones del Valle Central pertenecientes a Heredia con Sarapiquí.
Este cantón, por años, se vinculó más con Pococí o San Carlos que con Heredia. El Hospital San Vicente de Paíl es lo que más une a los sarapiqueños con los heredianos.
Y es lógico que eso haya sido así. Antes de construida la Ruta 32, Sarapiquí quedaba a 8 horas por carretera de Heredia.
De manera que, al ser un cantón formado por inmigrantes de diversas zonas del país, tiene rasgos muy fuertes de una cultura sincrética: Guanacaste, San Carlos, Zona Sur, el Caribe y muy poco (quizá hasta ahora) con el Valle Central.
Y por ser tan extenso (2.140 km²), tiene núcleos de formación diversos: inmigración bananera de aquellas regiones, en Río Frío y Horquetas; inmigración nicaragüense y sancarleña en Cureña y Gaspar; el distrito con más migrantes del Valle Central, sin duda, es La Virgen; y Puerto Viejo, que es un tanto aleatorio.
De manera que precisar con exactitud aportes de Sarapiquí a la cultura herediana no resulta fácil. Si los hay, habría que buscarlos con lupa.
Incluso, por ser un cantón joven y con esa cultura sincrética que lo caracteriza, hasta ahora podemos decir que empieza a diseñar una cultura que lo identifica plenamente.
✅ ¿Qué retos enfrenta Sarapiquí en materia de cultura?
Yo diría que muchos.
Recuérdese que la cultura es diversa y dialéctica. Existen la cultura oficial o de élite, la cultura popular (urbana o rural), la cultura popular tradicional (o folclor), la cultura de masas, la cultura campesina, etc.
La cultura más representativa de Sarapiquí es, sin duda, la cultura popular rural, por ser aún un cantón agrícola y ganadero.
Las cabalgatas, las comidas a base de palmito, la solidaridad campesina y las costumbres religiosas muy marcadas determinan mucho el destino cultural del cantón.
Las falencias son varias: ausencia de espacios para la recreación artístico-cultural (no hay teatros ni anfiteatros). Hasta hace 9 meses se fundó el Parque en Puerto Viejo, que ha constituido una novedad en la vida sociocultural del cantón.
Los retos siguen siendo inmensos, a pesar de la abnegación con que la actual alcaldesa, Vanessa Rodríguez, y el Concejo Municipal enfrentan esta cotidianidad.
Hay destellos e iniciativas privadas como las de Tirimbina, con las exposiciones de pintura; la Asociación de Boteros y la Asociación de Desarrollo de Puerto Viejo, con las giras por el río Sarapiquí; los apoyos municipales al Encuentro de Cantautores y el apoyo de OET y FUNDECOR al proyecto.
También el apoyo de la Dirección Regional de Educación y de la Municipalidad a la conmemoración de las batallas de Sardinal y Trinidad.
Ya hay festivales en el marco de la celebración del cantonato y de la identidad sarapiqueña.
Pero faltan más espacios para el desarrollo de actividades artísticas, creación de nuevas agrupaciones, vínculos a nivel nacional e internacional, promociones, etc.
Pero se está en la ruta de esas consecuciones y habrá que seguir rompiendo paradigmas.
✅ Cuéntenos sobre el Encuentro de Cantautores que se lleva a cabo en Sarapiquí.
Se fundó en el año 2003, con el apoyo de amigos muy estimados de la empresa privada, entre ellos Carlos Espinoza (Salchicha), q.d.D.g.
Nació (y mantiene ese objetivo) como un reconocimiento a los cantautores populares que le entregan a la Patria lo más sublime de sus creaciones. Estos cantos pertenecen a la identidad costarricense.
Dos años después de fundada, la Municipalidad empezó a apoyarla.
El evento se desarrolla el segundo sábado de noviembre de cada año, de 9 a.m. a 5 p.m., y luego, de 6 a 9 p.m., se realiza una parrillada en su honor.
Hoy, el Encuentro Nacional de Cantautores es un éxito total y este año cumple 22 años de fundado.
Por Sarapiquí han pasado músicos como Dionisio Cabal, Rafa Pérez (bolerista nacional), el Negro Córdoba (requinto del Trío Alma de América), Lencho Salazar (nuestro Lencho de Costa Rica), Ernesto Alfaro, el maestro Luis Fernando Rodríguez, Alex Piedra, Hugo Castillo, Nago de Nicoya, Rosita Jackson, Elizabeth Alvarado (La Alondra), entre otros distinguidos cantautores que han honrado y fortalecido el cancionero popular costarricense.
Ya llevamos dos ediciones celebrándolo en la OET, Estación Biológica La Selva, en La Flaminia de Puerto Viejo.
Antes lo organizaba un comité mixto de sarapiqueños con heredianos y josefinos; hoy lo organiza la Asociación Cultural Raíz y Canto de Sarapiquí y siempre cuenta con el apoyo de la Municipalidad, FUNDECOR y la OET.
✅ ¿La identidad sarapiqueña está en riesgo de perderse con el paso del tiempo?
Si se sientan buenas bases, no.
Depende mucho del apoyo que las organizaciones y las instituciones le brinden a esas costumbres y tradiciones.
Lo importante es hacerlas propias en el alma de los habitantes.
Los centros educativos jugarán un gran papel al respecto, pues la cultura también es generacional.
Y sobre todo la cultura popular tradicional, que es la responsable de mantener viva la identidad en todo su esplendor.
Mientras se celebre siempre el Día de la Identidad Cultural, se conmemoren las batallas de Sardinal y de La Trinidad, la Ruta de los Héroes, el Cantonato, los festivales artísticos, las cabalgatas, los festejos populares, las chicharronadas y tamaleadas de diciembre, el festival de boteros, el Eco Fest y los turnos, difícilmente se perderá esta identidad.
✅ ¿Qué papel deben jugar las nuevas generaciones en la protección de nuestra identidad?
Esto va para todos los costarricenses:
Las nuevas generaciones deben constituirse en guardianas de nuestra identidad y de nuestros valores.
¡Gran papel deben jugar las instituciones educativas!
Y también el Ministerio de Cultura, los museos, las municipalidades, los gremios artísticos, las agrupaciones del ramo y la sociedad en general.
Don Armando Vargas dijo una vez: “Ser costarricense no es una ocurrencia; ser costarricense es un privilegio”.
La esencia de lo que somos está en nosotros.
Saludos a Heredia por Media Calle.
Sarapiquí, 15 de junio del 2026.
💛🤍❤️
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